天禧四年三月，汴京皇宫资善堂。

宋辞跟随晏殊来到殿外，依大宋臣礼，垂手立在阶下，静待传召。得准入殿后，宋辞步履沉稳，不疾不徐入内，恭敬行礼：“臣宋辞，拜见皇太子殿下，殿下万安。”

端坐案前的赵祯闻言，微微颔首，声气温和清润：“卿平身。久闻卿年少状元，近岁治水滑州，救活十数万灾民，可谓劳苦功高。”

宋辞躬身起身，垂首拱手答道：“殿下谬赞。滑州安民治水之功，皆赖陛下圣断、朝廷调度、陈知州主持河务、万民奋力劳作，臣不过恪尽职守、尽分内之责，不敢居功。”

十岁的赵祯，见宋辞谦逊守礼、风采不凡，心中先添几分好感，抬手示意晏殊、宋辞落座闲谈。

待坐定，赵祯目光落在宋辞身上，轻声问道：“卿此前久驻滑州河堤，日夜奔波赈灾安民，风霜劳碌数月，此番归京，身子可还安好？”

宋辞从容应答：“多谢殿下挂念。臣筋骨尚可，风霜劳碌皆是臣子本分。亲眼见水患平息、流民归乡、村寨复建，百姓重得安生，臣心中唯有庆幸，不敢言苦。”

赵祯微微点头，随即问出心中最关切的民生问题，语气诚恳：“孤听闻，卿在滑州施政，不循旧例，以工代赈、招商引粮、刺激市井生计，与寻常赈灾古法不同。卿以为，州县治民、灾年安民，最难之处究竟何在？”

此问切中实务，宋辞回道：“回殿下，依臣所见，治水修堤只是术，安民恤民才是本。灾年最苦者，非水患猛兽，而是百姓求生无门、官吏漠视民生。

古来圣贤仁政为万世根本，是治国正道。只是灾荒危急之时，百姓先需饱腹安身，臣所用通商稳粮、以工代赈之法，皆是临时权宜之计，只为救民于水火，并非背弃礼法。

地方施政最难的，便是守古法而不迂腐，行变通而不逾矩，既遵圣贤之道，又能解百姓眼前疾苦。”

这番回答，既化解了朝堂“功利逐利”的弹劾非议，又凸显仁心格局，贴合儒家正统，极合太子求学本心。

赵祯闻言颇为赞许，微微沉吟，又问：“本宫听闻，卿自请外放。卿身为状元出身，身居馆阁清贵，仕途坦荡，为何主动自请繁难历练？”

宋辞语气坦荡真诚，无半分矫饰：“臣本书生，自幼习读经义，长于文墨义理，却匮乏州县民政实务。此前朝堂言臣弹劾臣行事功利、不循古礼，臣自省确实历练浅薄、处事急躁。

京师清职虽荣，却难磨实务心性。臣不愿身居高位、空谈仁义，却不识民间疾苦。故而自请外放繁难州郡，扎根地方磨炼治政本领。他日学有所成，方能真正为朝廷分忧、为百姓解难、为殿下守土安民。”

寥寥数语，尽显自省、踏实、忠谨之心。

一旁旁听的晏殊暗自点头，深感宋辞心智格局远超寻常新科进士。

赵祯年少仁善，最喜务实爱民、谦逊守礼之臣，听完心中已然对宋辞深为认可，不再追问政务难题，转而闲谈治学修身之事，询问宋辞平日读书心得、为官修身之道。

宋辞应答温雅有度，言读书以修身，为官以爱民为本，言语质朴、道理端正，无浮夸之词、无投机之论。

闲谈片刻，时辰渐晚，东宫讲学将近尾声。

宋辞察言观色，适时起身，躬身行礼请辞：“殿下日理学业，臣不敢久扰。今日承蒙殿下垂询教诲，臣受益匪浅，就此告退。”

赵祯微微抬手，语气温和：“卿此番历练地方，亦是踏实正道。望卿在外勤勉治政，体恤万民，不负初心，不负朝廷。”

“臣谨记殿下教诲，时刻自省，恪尽职守。”

宋辞郑重行礼，从容退步，随晏殊有序退出资善堂。

离开皇宫，晏殊边走边笑着对宋辞说道：“行之，今日殿下对你颇为看重，你往后勤勉上进，可莫要辜负殿下的厚望。”

宋辞郑重点头应答：“宋辞定当勤于政事，恪尽职守，不负殿下器重，不负天下百姓。”

此番东宫觐见，宋辞谦逊沉稳、对答得体，已然在少年太子赵祯心中，留下了极好的印象。

如今是天禧四年，再过两年，真宗便会驾崩，太子赵祯即将登基即位。待自己三年恽州通判任期结束返京，彼时正是刘太后垂帘听政、朝堂新旧交替的关键时期，届时还要仔细筹谋。

回到宋府不久，宋辞便收到一封请柬，是陈尧佐派人送来，邀他明日前往陈府，闲谈诗文、切磋词章。

宋辞明日无事，当即应允，吩咐周纶备好登门拜访的伴手礼，预备明日赴宴。

与此同时，城东浣芳斋后堂。

赵盼儿端坐案前，低头核对店铺账目。宋引章与银瓶立在一旁，忙着打包礼盒、整理货品。

忙碌之间，宋引章忍不住开口：“三娘姐姐这几天一直没来工坊帮忙，也不知道在家中忙些什么。”